Tegenwoordig verbaast het niemand meer dat een stalen Audemars Piguet Royal Oak geassocieerd wordt met haute horlogerie. De achthoekige lunette, de acht zichtbare schroeven en de geïntegreerde armband zijn zulke herkenbare elementen geworden dat het moeilijk voor te stellen is dat dit ontwerp ooit absurd zou hebben geleken. Toch was de vraag bij de presentatie van de eerste Royal Oak op 15 april 1972 op de Baselworld-beurs niet alleen of het horloge in de smaak zou vallen. Het was ook belangrijk om te begrijpen waarom iemand er geld voor zou willen betalen. 3.300 Zwitserse frank voor een stalen horloge.
Om een concreet voorbeeld te geven: in dezelfde Audemars Piguet-catalogus uit 1972 verscheen het model 5043 in geelgoud, uitgerust met het ultradunne kaliber 2003. 2.990 frankMet andere woorden: het huis vroeg meer geld voor de nieuwe stalen Royal Oak dan voor een van zijn gouden horloges.
Vandaag de dag lijkt deze keuze bijna profetisch, maar we moeten hem bekijken vanuit het perspectief van die tijd. Begin jaren zeventig werd haute horlogerie nog sterk geassocieerd met relatief kleine kasten, klassieke lijnen en edelmetalen. Staal werd natuurlijk al veelvuldig gebruikt in sporthorloges, maar de grote horlogemakers beschouwden het niet als een kostbaar materiaal voor een hoogwaardig product. De Royal Oak kwam precies op de markt om dit onderscheid te doorbreken.
Het meest interessante is echter dat Audemars Piguet deze schijnbare tegenstrijdigheid niet eens probeerde te verbergen. Het bedrijf transformeerde deze juist in de reclameboodschap van het product. Een van de campagnes uit die tijd ging zelfs zo ver dat klanten werd gevraagd wat staal kostbaarder maakte dan goud. Het antwoord zat al in het horloge zelf: Waarde hoefde niet langer alleen af te hangen van het materiaal, maar ook van wat er nodig was om het te transformeren.
Het telefoontje om 16.00 uur dat alles veranderde.
De geboorte van de Royal Oak is een van die horlogeverhalen die door de jaren heen zo vaak zijn verteld dat het bijna legendarisch is geworden. Gelukkig heeft Audemars Piguet het verhaal aan de hand van zijn archieven gereconstrueerd, waardoor we feit van mythe goed kunnen onderscheiden.
In 1970 gaven drie distributeurs van het huis aan dat ze iets compleet nieuws nodig hadden: een stalen horloge dat zowel sportief als elegant was. Georges Golay, destijds directeur van Audemars Piguet, vertrouwde het project toe aan Gérald Gentadie al eerder met het modehuis had samengewerkt.
Volgens Genta zelf kwam het telefoontje rond vier uur 's middags. Golay wilde een stalen sporthorloge, waterdicht en totaal anders dan alles wat er verder op de markt was, en hij wilde de volgende ochtend een ontwerp zien. Genta ontwierp het in één nacht.
De inspiratie kwam uit de duikwereld. Genta liet zich inspireren door de constructie van oude duikhelmen, waarbij de helm met schroeven was bevestigd en een pakking zichtbaar bleef. Hij vertaalde dat idee naar de horlogekast en creëerde de karakteristieke achthoekige lunette met acht zichtbare zeskantschroevenDaaraan voegde hij een armband toe die volledig in de kast was geïntegreerd en een wijzerplaat met het motief dat een van de fundamentele esthetische codes van de Royal Oak zou worden.
Het resultaat was enorm, naar de maatstaven van die tijd: 39 mmDit is precies de reden waarom de eerste referentie 5402 bekend zou komen te staan als de "Jumbo". Maar de grootte was slechts één van de aanleidingen. De werkelijke verandering bestond erin dat de scheiding tussen sporthorloge en dresswatch vrijwel volledig was verdwenen.
Tot dan toe waren het twee totaal verschillende werelden geweest. Met de Royal Oak probeerde Audemars Piguet ze samen te brengen in één horloge.
Het geheim zat hem niet in het staal zelf, maar in de manier waarop het bewerkt werd.
Precies hier begrijpen we waarom het een fout was om de prijs van de Royal Oak simpelweg te vergelijken met de waarde van staal.
De kast van de 5402 was volledig met de hand afgewerkt, en de afwisseling tussen gesatineerde en gepolijste oppervlakken liep door over de geïntegreerde armband, waardoor reflecties ontstonden die normaal gesproken geassocieerd worden met edelmetalen. De uitdaging lag in het bewerken van een relatief gangbaar materiaal met de afwerkingsnormen van de haute horlogerie.
Binnenin bevond zich toen de automatisch kaliber 2121Het was destijds het dunste automatische uurwerk met datumaanduiding. Deze combinatie creëerde een contrast dat tot op de dag van vandaag een belangrijk onderdeel vormt van de identiteit van de Royal Oak: een horloge met een robuust, industrieel uiterlijk dat in werkelijkheid met een extreem hoge standaard was geconstrueerd en afgewerkt.
Het is gemakkelijk te begrijpen hoe radicaal dit idee was als je kijkt naar wat er daarna gebeurde. In 1976 introduceerde Patek Philippe de Nautilus, eveneens ontworpen door Gérald Genta en ook gebaseerd op het idee van een groot, luxueus stalen sporthorloge. In de jaren die volgden, zou wat aanvankelijk een anomalie leek, uitgroeien tot een volwaardige categorie binnen de horlogewereld.
Tegenwoordig spreken we vaak over een 'luxe sporthorloge', maar in 1972 bestond deze term in de huidige betekenis praktisch niet. De Royal Oak heeft hieraan bijgedragen.
En nee, de Royal Oak was niet per se de aanvankelijke mislukking zoals vaak wordt beweerd.
Er is hier ook een interessant detail, want een van de meest vertelde verhalen over de Royal Oak is dat niemand hem bij de lancering wilde hebben en dat het Audemars Piguet jaren kostte om de eerste duizend exemplaren te verkopen.
De historische documentatie die door het huis zelf is gepubliceerd, vertelt een genuanceerder verhaal.
De Royal Oak was zeker controversieel en een enorm risico, maar gegevens uit de archieven van Audemars Piguet wijzen erop dat... In 1972 werden er al 490 exemplaren verkocht.In minder dan acht maanden tijd. Gezien het feit dat het bedrijf destijds minder dan honderd mensen in dienst had en slechts een paar duizend horloges per jaar produceerde, was dit geenszins een onbeduidende prestatie. Aan het einde van dat jaar was het al het meest succesvolle model dat Audemars Piguet sinds de oprichting van het bedrijf in 1875 had geproduceerd.
De beroemde eerste productierun van duizend stuks verdient ook enige verduidelijking. Van referentie 5402 was aanvankelijk een serie van duizend exemplaren gepland, maar uiteindelijk werden er slechts 1.000 geproduceerd. 6.050 eenheden gebouwd tussen 1972 en 2002.
Het succes leidde onvermijdelijk tot uitbreiding van de familie. In 1976 verscheen een damesversie van 29 mm, ontworpen door Jacqueline Dimier, terwijl in 1977 het 35 mm-model werd geïntroduceerd. Ook gouden en tweekleurige versies begonnen te verschijnen. Wat begon als een enkel, zeer ongebruikelijk stalen horloge, groeide uit tot een collectie.
De ware erfenis van de Royal Oak is niet de achthoekige lunette.
Meer dan vijftig jaar later is het gemakkelijk om de Royal Oak te herleiden tot zijn esthetische elementen. De lunette, de Tapisserie, de geïntegreerde armband en de schroeven zijn zo beroemd geworden dat ze direct met Audemars Piguet worden geassocieerd.
Maar de belangrijkste innovatie van de Royal Oak is waarschijnlijk niet zichtbaar.
Vóór 1972 droeg het materiaal direct bij aan de waargenomen waarde van een luxehorloge. Goud en platina behoorden vanzelfsprekend tot de haute horlogerie, terwijl staal vooral een functionele keuze was. Met de Royal Oak toonde Audemars Piguet aan dat Het vakmanschap, het ontwerp en de complexiteit kunnen belangrijker zijn dan de intrinsieke waarde van het gebruikte metaal..
En misschien is dat wel de reden waarom die absurde prijs van 3.300 frank nog steeds een van de meest interessante aspecten van de geschiedenis van het model is.
Audemars Piguet probeerde klanten er niet van te overtuigen dat staal waardevoller was dan goud. Het merk wilde hen ervan overtuigen dat het beoordelen van een horloge uitsluitend op basis van het materiaal van de kast niet langer relevant was.
Vijftig jaar later hoef je alleen maar te kijken naar hoe belangrijk het segment van luxe stalen sporthorloges is geworden om te begrijpen hoeveel invloed die gok heeft gehad op de moderne horlogemakerij.
De Royal Oak werd niet belangrijk simpelweg omdat hij een andere vorm had. Het veranderde wat we bereid waren te betalen voor een luxe horloge.
En dat is waarschijnlijk een veel belangrijkere erfenis dan acht schroeven op een rand.
Bronnen: Audemars Piguet / AP Chronicles, Fondation de la Haute Horlogerie, Gérald Genta Heritage, Sotheby's.